В ряде отраслей уже сейчас большинство предприятий не обременены собственными капитальными активами: многие мелкие и средние компании морских и авиаперевозок работают целиком на арендованных транспортных средствах; частные автоперевозчики работают с парком арендованных трейлеров и стандартных контейнеров; компании масс-медиа, разработчики информационных технологий, средств связи, интернет-компании арендуют все необходимое им оборудование — от мебели до спутников-телетрансляторов.
Арендные схемы, при которых право собственности на средства производства экономически отделялось от права их производительного применения, были известны еще в древности. В Индии и в Древней Греции в законах присутствовали положения, позволяющие сдавать в пользование не только денежные средства, но и средства производства (земельные участки, рабов, тяглый скот). Институции Юстиниана во времена Римской империи содержали уже полноценный раздел, трактующий вопросы аренды. С развитием торгового мореплавания основным предметом аренды стали морские суда. В Англии и Голландии в Средние века были приняты первые законы об аренде. Однако до начала промышленной революции, пока ремесленники и кустари работали на самостоятельно производимых станках и инструментах и отсутствовал развитый рынок средств производства, арендные отношения в этой сфере носили разовый, случайный характер.
Первые массовые объекты арендных отношений появились в сфере транспорта: вначале, как уже говорилось, морские суда, а с середины XIX в. — подвижной состав железных дорог. В Англии угольным компаниям оказалось невыгодно приобретать вагоны для перевозки угля в свою собственность, и они начали брать их в аренду, на срок их фактического использования. Вскоре появились и компании, которые стали заказывать производство этих вагонов на вагоностроительных заводах с целью их последующей сдачи в аренду. Чтобы стимулировать угольщиков к более бережному использованию подвижного состава, в договора об аренде стали включаться положения, дающие им право выкупать вагоны в свою полную собственность по остаточной цене по истечении срока аренды. Таким образом, появились почти современные формы лизинговых соглашений (договоров аренды-продажи).