Лизинговые схемы начали применяться в нашей стране еще в советское время, но почти исключительно в сфере внешнеэкономических отношений: для развития международного судоходства, в железнодорожных перевозках (лизинг контейнеров), в перевозках автотранспортом (лизинг автотранспортных средств). Морские суда иностранной постройки приобретались либо под целевые экспортные кредиты банков страны-изготовителя, либо на условиях рассрочки платежей. Внешнеторговое объединение международных автомобильных сообщений «Совтрансавто» уже с начала 1980-х гг. активно использовало лизинговые сделки для приобретения автосредств, применяемых в перевозках грузов (тягачи, автоприцепы, кузовы и т. д.). Общая сумма лизинговых контрактов «Совтрансавто» составляла десятки миллионов долларов. Основным партнером «Совтрансавто» в Европе выступала известная лизинговая фирма «Юропиен Оверсиз Лизинг».
В сфере внутреннего лизинга первые специализированные лизинговые фирмы начинали создаваться с 1990 г. — еще на основе Закона СССР об аренде. В середине 1990 г. в Санкт-Петербурге была учреждена фирма «Балтлиз» — для развития лизинга, в первую очередь морских судов, но также и автотранспорта, различных видов промышленного и строительного оборудования, вычислительной техники и т. д. Основными учредителями «Балтлиза» выступили Балтийское морское пароходство, Госстрах СССР и Ленпромстройбанк.
До 1998 г. объем регистрируемых лизинговых сделок рос в России достаточно высокими темпами: в 1995 г. — 170 млрд руб., или 40 млн долл.; в 1996 г. — 650 млрд руб., или 130 млн долл.; в 1997 г. — 2 800 млрд руб., или 500 млн долл. Предполагалось, что в 1998 г. на долю лизинга будет приходиться до 7 от общей суммы ожидаемых инвестиций в промышленность, однако кризис нанес по этим ожиданиям серьезный удар. Объем вновь заключенных лизинговых договоров во второй половине 1998 г. упал почти в два раза. Практически полностью было прекращено заключение договоров с иностранными лизингодателями.